De l’eau au-delà de la Terre, dis-moi c’est possible ?

Alors pour conclure notre thématique de l’été, on te propose de prendre un peu de distance et d’aller voir ce qui se passe ailleurs… Loin…
Vénus est la 2e planète du système solaire à partir du Soleil (on l’appelle aussi Etoile du Berger). Comme les 3 autres premières planètes du Système Solaire (avec Mercure, Mars et la Terre), elle est rocheuse ! Mais tu imagines bien que si proche du Soleil, les conditions météo sont extrêmes surtout que son atmosphère est très riche en CO2, donc l’effet de serre est colossal (nous en avions parlé ici).

Vénus, planète hostile ! Oui, mais depuis quand exactement ? Y a-t-il eu un petit moment de son histoire où elle a pu être couverte d’eau ? On pensait que non mais en fait, de plus en plus de scientifiques avancent l’hypothèse que des mers ont été présentes sur Vénus suffisamment longtemps (ça se compte en milliards d’années). Il faut donc vérifier cette hypothèse et pour cela, lancer des missions !
Des missions de la NASA sont dédiées à cela … Chercher des signes de cette eau passée et trouver des indices permettant d’expliquer pourquoi Vénus s’est finalement transformée en enfer.
L’une de ces missions s’appelle VERITAS (le V, c’est pour « Venus » et les autres lettres, c’est un peu plus compliqué).

Comment les scientifiques en sont arrivés à remettre en question leurs hypothèses quant à l’absence d’eau sur Vénus ?

C’est en travaillant avec des modèles permettant de décrire l’atmosphère d’exoplanètes* dont la période de rotation est plutôt lente que les scientifiques se sont interrogés. Ils se sont rendus compte que dans ce cas de figure, les vents circulaient différemment de ce à quoi ils s’attendaient et que cela jouait sur la formation des nuages.  

Ainsi, étant donné les conditions initiales présentes sur Vénus, juste après sa création, et le fait que sa période de rotation est lente (il lui faut 243 jours terrestres pour faire un tour sur elle-même), il est tout à fait pertinent de penser que de l’eau liquide a pu rester sur Venus pendant de très longues années.

* ce sont les planètes situées en dehors de notre Système solaire

Alors pourquoi tout a basculé ?
Ça c’est plus difficile à comprendre. Il y a beaucoup d’hypothèses et peu de données. Il faut donc accumuler les données et percer quelques secrets de cette planète en cherchant des matériaux bien précis. Alors qu’ont en tête les scientifiques, on sonde quoi exactement ?

Les missions VERITAS et DA VINCI+
Ces missions font partie du programme Discovery mis en place par la NASA au début des années 1990 et dont le but est de lancer des missions spatiales qui permettent d’envoyer des robots pour explorer les planètes du Système solaire.

En ce qui concerne la mission VERITAS, il s’agira d’utiliser un radar pour percer l’épaisse couche de nuages d’acide sulfurique qui recouvrent la planète et sonder le relief en détails. Peut-être sera-t-possible de détecter la présence de plaques tectoniques ?
En sondant le sol, les scientifiques chercheront à découvrir des minéraux qui ne se forment qu’en présence d’eau : le granite par exemple, car celui-ci se forme par refroidissement du magma au niveau des plaques tectoniques.

DA VINCI+ est une autre mission qui consistera à analyser l’atmosphère de Vénus (c’est le A et le V présents dans l’acronyme) en lançant une sphère équipée d’un parachute et de tout un tas d’instruments. Les informations qui en seront tirées permettront de voir comment s’est formée l’atmosphère de Vénus et comment elle a évolué !

Et tout ça, c’est prévu pour l’horizon 2028-2030 !

Textes : Pascale (du blog Le Monde et Nous) et Christine (La Muse en parle)