Les dinosaures ont-ils vraiment disparu ?

Quand j’étais petit, à l’école ou dans les livres, on nous apprenait que les dinosaures ont disparu il y a plusieurs dizaines de millions d’années à cause de fortes éruptions volcaniques ou de la chute d’une météorite géante. On nous expliquait aussi que tout ce qui reste d’eux aujourd’hui, ce sont les fossiles et les squelettes que l’on voit dans les musées. Je ne pensais pas qu’un jour on me dirait le contraire et pourtant, c’est ce que font les scientifiques d’aujourd’hui. Bien sûr, le stégosaure, le triceratops et le diplodocus ont disparu, mais il existe encore de vrais dinosaures à notre époque. Il en existe même beaucoup, dans tous les pays, dans les villes, les forêts, les jardins et parfois même dans les maisons. Ces dinosaures actuels, ce sont les oiseaux!

Du plus petit au plus grand, qu’ils mangent des graines ou de la viande, tous les oiseaux sont des dinosaures. Ils n’ont peut-être plus de dents, ni une longue queue de lézard, mais les oiseaux sont de la même famille que le tyrannosaure et le vélociraptor. On appelle cette famille: les théropodes. C’est en comparant des squelettes d’oiseaux à ceux d’autres théropodes exposés dans les musées que les scientifiques ont observé de nombreux points communs et ont compris qu’il existait un lien de parenté. Par exemple, les pattes arrières des oiseaux et celles des anciens théropodes n’ont que trois doigts, et leurs permettent de se tenir debout. Une autre ressemblance est la présence d’un os en forme de V ou de Y appelé la “fourchette”. Chez les autres animaux vertébrés, cet os est séparé en deux et forme les clavicules (ce sont elles qui rattachent les pattes avant au reste du squelette). Lors d’un repas pendant lequel on mange de la volaille, deux personnes se dispute parfois la “fourchette”, car il existe une superstition disant que cet os peut exaucer les vœux.

Mais ce n’est pas tout, le plus étonnant, ce sont les plumes ! Pendant longtemps, tout le monde pensait que les oiseaux étaient les seuls animaux à en avoir. Mais aujourd’hui, grâce à la découverte de nouveaux fossiles, on sait que plusieurs anciens dinosaures (tous des théropodes) avaient déjà des plumes. Et ça vaut aussi pour le tyrannosaure et le vélociraptor! Seulement à l’époque, elles n’étaient pas aussi grandes que celles des oiseaux d’aujourd’hui et ne permettaient pas de voler. Pour le tyrannosaure par exemple, on pense que seuls les jeunes portaient des plumes et qu’elles ressemblaient à un duvet, comme chez les poussins. En revanche, le vélociraptor avait à la fois des petites plumes de duvet sur le cou et le dos, et des plus longues sur la queue et les pattes. Voilà donc encore un indice de la parenté entre les oiseaux actuels et les anciens théropodes.

Mais alors à quoi ressemblait le premier oiseau? Parmi les dinosaures fossiles les plus proches des oiseaux actuels, on trouve deux espèces, Archeopteryx et Epidendrosaurus, qui possédaient des ailes munies de longues plumes et pouvaient sans doute voler. À côté de cela, elles avaient aussi une longue queue, des mâchoires garnies de dents et leurs ailes portaient des griffes! On peut donc imaginer que l’apparence du plus ancien des oiseaux, leur ancêtre à tous, était proche de celle-ci. Au fil des générations, pendant plusieurs millions d’années, les descendants de cet ancêtre ont formé plusieurs espèces qui n’avaient plus de dents mais un bec, dont les griffes des ailes avaient disparu et dont la queue s’était fortement raccourcie. Encore plus tard, lorsque les grandes catastrophes ont provoqué l’extinction de presque tous les dinosaures, certaines de ces espèces ont survécu. De nouveau, génération après génération, pendant plusieurs millions d’années, leurs descendants ont encore formé de nouvelles espèces, toutes avec des tailles, des couleurs, des comportements et des habitats différents. Ce sont les aigles, les canards, les manchots, les moineaux, les colibris et toutes les autres espèces que nous connaissons bien aujourd’hui. Alors que nous les pensions éteints, nous côtoyons donc en réalité quotidiennement des dinosaures, transformés par des millions d’années d’évolution (tu peux aussi consulter un autre article Kidi’science sur le sujet de l’évolution).

Pour continuer sur le même thème:

• Une série en trois épisodes sur les plumes de dinosaures (Sur le Blog SSAFT).
• Une petite planche sur la séduction chez les théropodes.

Merci à Vran pour ce magnifique article illustré.