Pourquoi le soleil nous fait-il éternuer ?

Tu l’as peut-être déjà remarqué, mais certaines personnes ne peuvent pas s’empêcher d’éternuer, parfois en série, lorsqu’elles passent brusquement d’un endroit sombre à un endroit ensoleillé. Peut-être que toi-même, tu es concerné par cet étrange phénomène.

Même si le printemps est la saison du retour du pollen et des allergies, ces éternuements ne sont pas pour autant dus à une allergie au soleil. Celle-ci existe bel et bien, mais elle se caractérise par des problèmes de peau comme des rougeurs, des démangeaisons, des boutons ou des cloques, mais pas par des éternuements.

Mais alors, à quoi sont-ils dus ?

 Image d’illustration – Site internet Purina, article “Pourquoi mon chat éternue-t-il ?”

Normalement, un éternuement sert à expulser de l’air pour nous débarrasser des saletés, des microbes ou des éléments étrangers présents dans notre nez. Mais ici, il est causé par un réflexe naturel : le réflexe photo-sternutatoire !

Le sternu-quoi…?

Le nom “photo-sternutatoire”, est composé de deux parties :
Photo-, signifiant lumière, en grec ancien (phôtós) Et sternutatoire, du latin sternutarer, qui veut dire éternuer, ou provoquer des éternuements .

C’est donc tout simplement le fait de se mettre à éternuer brusquement lorsque l’on s’expose à la lumière du soleil !

D’autres expressions existent : on peut parler d’éternuement photique, héliotrophique (hélio– pour soleil, en grec), et, aussi drôle que cela puisse paraître, il est appelé en anglais…. ACHOO syndrome (à vos souhaits !), pour “autosomal dominant compelling helio-ophtalmic outburst” syndrome (et en français, le syndrome d’explosion hélio-ophtalmique convaincante autosomique dominante).

Le phénomène a été décrit pour la première fois par Aristote, pendant l’Antiquité, et il tient son nom “ACHOO” de la docteure américaine Diane Williamson, qui l’a nommé ainsi en 1978.

La lumière et le monde qui nous entoure sont captés par nos yeux au niveau de la rétine (au fond de l’œil) et plus particulièrement par une multitude de petites cellules photoréceptrices , les cônes, dont le rôle est de transformer l’énergie lumineuse (les photons) en un signal nerveux électrique.

Une fois la lumière captée, les nerfs optiques, des sortes de câbles, sont chargés de transmettre ce signal jusqu’au cerveau, qui l’analyse et en déduit des images. C’est ce processus qui nous permet de voir correctement et d’interpréter notre environnement.

Mais, une petite minute, on éternue avec notre nez, pas avec nos yeux !

C’est exact, mais contrairement à ce que l’on peut penser, ce réflexe part bien des yeux…eh oui !

Lorsque l’information circule le long du nerf optique en direction du cerveau, elle passe à proximité d’autres structures et proche de nerfs crâniens. L’un d’entre-eux est le nerf trijumeau : on dit que c’est un nerf mixte, car il véhicule des informations sensorielles mais aussi motrices. En effet, il est non seulement impliqué dans la sensibilité du visage (de la peau, des muscles), la douleur, etc., mais aussi dans la motricité du visage (mastication, déglutition, mimiques, grimaces etc.).

Le nerf trijumeau est le nerf le plus volumineux du crâne, et il possède des ramifications qui innervent tout le visage, notamment au niveau des muqueuses à l’intérieur du nez.

C’est ce nerf, qui détecte la présence d’intrus dans cette zone et déclenche les éternuements.

Vue du dessus de la localisation des nerfs optiques (en bleu et rouge) chez l’Homme, qui vont des yeux jusqu’à l’arrière du cerveau (après un relai).

Schéma des ramifications du nerf trijumeau dans le visage (© pikovit)

Chez certaines personnes, il peut arriver que le nerf optique et le nerf trijumeau soient plus proches l’un de l’autre que la normale. En effet, ils ne sont normalement pas censés être en contact, ni communiquer.

Pour elles, dans le cas où l’œil est soudainement exposé  à la lumière, il peut se produire une forte stimulation du nerf optique, qui va activer de façon anormale le nerf trijumeau, comme si une sorte de “court-circuit” se produisait.

Cette stimulation mime alors la présence d’un corps étranger dans le nez, ce qui le titille très fortement…et Aaaaaaaatchoum !!….C’est l’éternuement.

Schéma illustrant le réflexe photo-sternutatoire – Extrait vidéo “Pourquoi j’éternue au soleil ?” -(Chaine Youtube Doctissimo, Mai 2018)

Est-ce que ça se soigne ?

Non, il n’y a pas de traitement pour éviter ce type d’éternuement.
Mais rien d’alarmant à cela, puisque c’est un réflexe totalement naturel et très courant, qui touche près d’une personne sur quatre. L’origine la plus probable de cette caractéristique est génétique (héréditaire) et provient donc de l’un des parents ou des deux.

A moins bien sûr  d’être en train de conduire une voiture au moment où il se produit (implique de fermer les yeux pendant un très court instant, pas très pratique tout ça…), nous n’avons pas à craindre de ce réflexe car il n’est absolument pas dangereux pour la santé. Mais si toutefois, il est gênant au quotidien, le mieux est encore de porter un chapeau et des lunettes de soleil pour éviter les variations trop brutales de lumière. 🙂

Enfin, pour l’anecdote, il se peut que le même genre de phénomène se produise aussi en inspirant de l’air froid, en hiver, par exemple. L’éternuement serait à nouveau causé par la stimulation des terminaisons nerveuses du nerf trijumeau présentes dans le nez . Cette fois-ci, le réflexe ne proviendrait pas des yeux mais de la contraction rapide des vaisseaux sanguins du nez à la suite du changement rapide de température  à l’arrivée de l’air.

Auteur de l’article : Audrey Hamon, Master IMST, Laboratoire COMETE U1075, Université de Caen Normandie/Inserm

 Sources :

–[Réflexe d’éternuement photique ou syndrome d’explosion hélio-ophtalmique autosomique dominant] – PubMed (nih.gov)
–Syndrome d’ACHOO – Résumés de génétique médicale – Bibliothèque NCBI (nih.gov)
–Le curieux réflexe photo-sternutatoire (épisode #64) – La Tête Dans Le Cerveau (youtube.com)
–Nerf trijumeau : tout savoir sur ce nerf crânien (passeportsante.net)

Références des figures :

image illustration chat : Pourquoi mon chat éternue-t-il ? | Purina
Schéma nerfs optiques : III) Qu’est-ce que la transmission d’informations ? Et (webself.net)
Schéma nerf trijumeau : Nerf ophtalmique : définition, rôle, trajet et schéma (journaldesfemmes.fr)
Schéma illustrant le réflexe photo-sternutatoire: Pourquoi j’éternue au soleil ? (youtube.com)