Pourquoi Pluton n’est plus une planète ? La réponse du Dr. Goulu

Depuis la découverte de Pluton en 1930, on a trouvé plusieurs choses.

D’abord, Pluton est un très petit astre, son diamètre est environ la moitié de celui de la Lune. Au début on croyait qu’elle était plus grosse parce qu’on voyait en même temps Charon, sa lune qui est presque aussi grosse que Pluton.

Ensuite, on a découvert d’autres astres comparables à Pluton. Il y a Eris, qui est aussi gros que Pluton voire plus, mais qui est encore trois fois plus loin du Soleil, et Cérès qui est plus petit, mais plus près, dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Si Pluton est une planète, alors pourquoi pas Eris, Cérès et peut-être encore d’autres ?

Alors en août 2006, l’Union Astronomique Internationale a préféré définir ce qu’est une planète par 3 critères:

– elle doit orbiter autour du Soleil, donc ne pas être le satellite d’une autre planète
– sa masse doit être suffisamment grande pour que sa propre gravité lui confère une forme sphérique;
– et elle doit avoir éliminé tout autre corps susceptible de se trouver sur une orbite voisine.

Les astres qui ne remplissent pas le dernier critère, comme Pluton, Céres et Eris ont été catégorisés comme « planètes naines ».

Par contre je ne sais pas pourquoi ce manuel mentionne « planète naine et gazeuse », ça doit être une erreur car en principe une planète naine est rocheuse (elle est trop petite pour retenir du gaz). En plus on connait très mal Pluton parce qu’on n’en a que de mauvaises photos.

Mais tout va changer en juillet 2015 quand la sonde « New Horizons » va aller observer Pluton et Charon de près, après un voyage de 9 ans. On reparlera donc bientôt de Pluton.