Blancs comme neige

Après t’avoir fait découvrir des animaux tous bleus et la pétillante couleur rose des flamants, parlons à présent des animaux qui arborent une parure… toute blanche ! On s’était déjà demandé, sur kidi’Science, si le blanc est réellement une couleur (clique ici pour relire cet article).
Cette question se pose aussi sur l’origine du blanc chez les animaux : est-ce que les animaux sont blancs car c’est leur couleur, ou est-ce qu’ils sont blancs car… ils sont dépourvus de leur couleur ?

L’albinisme, qu’est-ce que c’est ?

Tout comme chez l’être humain, de nombreux animaux peuvent être albinos, ce qui signifie qu’ils sont atteint d’albinisme. Il s’agit d’une maladie génétique : leur ADN comporte certains gènes anormaux, des gènes mutants. Les gènes sont des petites portions d’ADN qui donnent des instructions, notamment sur l’apparence des individus, et donc sur la couleur de leur peau ou de leurs poils.
Chez les albinos, comme certains gènes sont différents des autres individus, les instructions qui doivent produire la coloration sont erronées. En particulier, un pigment responsable de la coloration qu’on appelle la mélanine ne peut pas être produit. Sans ce pigment pour les colorer, les individus albinos présentent alors une apparence toute blanche !

Dans la nature, il est tout à fait possible de trouver des animaux, d’ordinaire de couleurs variées, qui sont alors complètement blancs. Malheureusement, il est parfois difficile pour eux de survivre. Non seulement ils sont beaucoup plus visibles des prédateurs car ils n’ont pas de camouflage, mais en plus ils sont très sensibles au soleil, car la mélanine joue également un rôle contre les rayons nocifs. Sans compter qu’ils sont parfois exclus par les autres individus de leur propre espèce, parfois même par leurs parents. Dur dur…

Heureusement, certains animaux albinos ont au moins un avantage : leur couleur toute blanche leur donne une apparence magnifique et étonnante. A tel point que certains animaux albinos deviennent parfois des stars chez les humains, et sont alors protégés par exemple dans des zoos. Voici quelques photos pour que tu te fasses toi-même un avis !

Albinos, mais pas toujours blancs

Si tu as bien observé les photos ci-dessus, peut-être qu’un détail t’as choqué : le regard de l’écureuil ! Tout comme ce petit rongeur, de nombreux animaux albinos ont les yeux rouges, ce qui leur donne un petit air effrayant… La raison est toute simple : la mélanine, ce pigment qui manque chez les albinos, n’est pas le seul élément pouvant donner de la couleur !

Le sang des animaux albinos est similaire aux autres. Il contient donc de l’hémoglobine, une protéine chargée de transporter l’oxygène dans le corps. L’hémoglobine est aussi l’élément qui donne sa couleur rouge au sang (nous en avions parlé ici). S’il t’arrive de rougir, tu sais que le sang peut être visible à travers la peau. Il est donc fréquent de trouver des animaux plutôt rosés que blancs (qui a dit que les éléphants roses n’existaient pas ?). Et surtout, les vaisseaux sanguins présents dans les yeux leur donnent ce regard si particulier !

Il existe également d’autres pigments qui peuvent modifier la couleur d’un animal. Parfois, les animaux albinos ne sont donc pas blancs, mais peuvent par exemple être jaunes, ou présenter des motifs atténués.

Blancs, mais pas forcément albinos !

Les animaux peuvent être blancs pour d’autres raisons que l’albinisme. Déjà, il existe d’autres maladies pouvant affecter leur couleur. Le leucisme, par exemple, est également un phénomène dû à des gènes mutants, mais qui affecte tous les pigments, et pas seulement la mélanine. Pourtant, contrairement à ce qu’on pourrait croire, les animaux leuciques sont finalement plus colorés que les animaux albinos. En particulier, l’iris de leurs yeux présente une apparence normale. Il est parfois difficile de distinguer des animaux leuciques et albinos. Les chercheurs pensent par exemple que Migaloo, la baleine à bosse représentée ci-dessus, pourrait être leucique.

Bien sûr, beaucoup d’animaux sont également blancs sans avoir de mutation anormale : il s’agit souvent d’une adaptation bien pratique pour passer inaperçu dans leur milieu. Les ours blancs par exemple arborent un beau pelage qui leur permet de rester invisibles sur la neige… et qui camoufle leur peau qui elle, est plutôt noire ! D’autres animaux suivent même le rythme des saisons. Le lièvre arctique présente un pelage brun-gris en été, ce qui lui permet de se fondre dans le paysage de roches et de terre. En hiver, quand son environnement se couvre de neige, lui aussi devient tout blanc. Pratique pour passer inaperçu des prédateurs ! Dommage pour lui, le renard polaire a la même stratégie. Pour réussir la prouesse de changer de couleur, ces animaux sont obligés de fabriquer de nouveaux poils. Une garde-robe pour l’été, et une autre pour l’hiver !

Texte : Sophie Labaude du blog « Les poissons n’existent pas«

Sources des illustrations :
Baleine, gorille, écureuil, hérisson : https://dailygeekshow.com/50-magnifiques-animaux-albinos/
Alligator : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Rico_-_Albino_Alligator.jpg
Wallaby : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Albino_Kangaroo.jpg
Manchot : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Snowdrop.penguin.600pix.jpg
Elan : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:White_moose.jpeg
Paon : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Pavo_cristatus_-Southwicks_Zoo,_Massachusetts,_USA_-albino-8a_(1).jpg
Crapaud : https://fr.wikipedia.org/wiki/Albinisme#/media/File:Ceratophrys_ornata_(Pacman_Frog).JPG
Zèbre : https://fr.wikipedia.org/wiki/Fichier:Albino_Zebra.JPG
Renard arctique hiver : https://en.wikipedia.org/wiki/Arctic_fox#/media/File:Iceland-1979445_(cropped_3).jpg
Renard arctique été : https://en.wikipedia.org/wiki/Arctic_fox#/media/File:Fox_with_fish.jpg