Connaissez-vous le vestibule ?

Le système vestibulaire est un organe sensoriel extraordinaire dont on ne se doute souvent même pas de l’existence !

En effet, quand on parle des organes sensoriels, on pense tous aux 5 sens : l’ouïe (les oreilles), la vue (les yeux), l’odorat (le nez), le goût (la langue). Mais on ne pense pas à l’appareil vestibulaire… et pourtant…

Pourtant c’est un tout petit organe absolument essentiel situé derrière les tympans. Il permet de renseigner notre cerveau sur la position et les mouvements de notre tête. Et cela est essentiel pour coordonner le reste de notre corps et en particulier nous permettre de tenir debout, de marcher, de courir, de faire du vélo … mais aussi et surtout de maintenir la position de nos yeux quand notre tête bouge. Enfin, on sait maintenant que le cerveau utilise aussi les informations qui proviennent de cet organe pour s’orienter et pour mémoriser des lieux différents (mémoire spatiale).

Cet organe qu’on appelle aussi labyrinthe ou vestibule (terme qu’on utilise aussi pour parler d’une petite pièce à l’entrée d’une maison) est un organe pair (on a un de chaque côté de la tête, c’est le petit organe violet sur l’image) qui a une jolie forme !
Mais comment  ça fonctionne?

La partie qui ressemble à un escargot s’appelle la cochlée et sert à l’audition, c’est ici que les sons qui arrivent à nos oreilles sont codés en messages nerveux envoyés vers le cerveau.
Dans l’autre partie on voit 3 petits anneaux qui sont en fait des petits tubes (on les appelle les canaux semi-circulaires) dans lesquels il y a un liquide qui se déplace quand on bouge la tête.
Au bout de ces canaux, il y a de petits renflements (qu’on appelle ampoules) dans lesquels se trouvent des petites touffes de cils qui se penchent quand le liquide se déplace. Voici à quoi ils ressemblent.
Ces cils sont accrochés à des cellules nerveuses qui vont créer des messages nerveux en fonction du sens et de la vitesse de déplacement des cils. Comme ça le cerveau sait précisément à chaque instant comment notre tête est en train de tourner et de bouger, même si on a les yeux fermés ! Chacun de ces canaux est orienté dans l’une des 3 directions de l’espace ce qui permet de collecter des messages quels que soient les mouvements de la tête. Avec ces 3 directions, les mouvements qui se produisent dans n’importe quel sens peuvent être codés (comme en mathématique).

Mais ce n’est pas tout !! En plus de ces petits canaux, il y aussi deux parties qu’on appelle saccule et utricule (visibles sur la figure ci-dessous) qui comportent aussi des cils et qui sont, eux, sensibles à ce qu’on appelle les accélérations linéaires. Ce sont des forces d’accélération qui se produisent par exemple quand on est dans un train ou un ascenseur qui démarre, quand on se penche ou même la gravité terrestre qui est aussi une accélération à laquelle le système vestibulaire est sensible !

Un système sensoriel essentiel

Ce système est donc utile à chaque instant, pour la plupart de nos activités, sans vraiment qu’on s’en rende compte. Heureusement, il est bien protégé dans notre crâne!

Notre ami garde toujours l’équilibre ! Aurait-il lui aussi, un système vestibulaire ?
C’est quand il ne fonctionne pas correctement, ou qu’il envoie au cerveau des messages que celui-ci a du mal à interpréter, qu’on se rend compte qu’il existe ! 

C’est le cas par exemple quand a des vertiges et du mal à tenir debout (on a l’impression d’avoir la tête qui tourne), c’est le cas aussi quand on a le mal de mer ou qu’on est un peu malade en voiture (on en avait déja parlé ici).
Mais c’est aussi le cas pour les astronautes dans l’espace ! Ils ont souvent le mal de l’espace pendant quelques jours quand ils arrivent en orbite parce qu’une partie de ce système (utricule et saccule) ne reçoit plus les informations habituelles sur la gravité (si tu veux relire cet article, on en avait parlé). 

L’appareil vestibulaire est un organe absolument fascinant que certains chercheurs étudient de près. Il existe chez la plupart des espèces animales et ce, depuis des temps très lointains dans l’évolution des espèces. Il est extrêmement efficace, et il présente aussi de grandes capacités d’adaptation.

Auteure : Valentine, travaille sur le cerveau à l’Université de Caen.

Sources :
Photos
https://www.futura-sciences.com/sante/definitions/medecine-systeme-vestibulaire-16209/
https://phototheque.pasteur.fr/fr/asset/keyword/3035/audition
https://vestibular.org/article/what-is-vestibular/the-human-balance-system/peripheral-vestibular-system-inner-ear/