Des mamans aux petits soins

Ah les mamans ! Elles sont souvent aux petits soins pour leurs « petits ». Elles les nourrissent,  leur apprennent à marcher, à jouer, à parler, à découvrir le monde pour qu’ils grandissent et deviennent des êtres épanouis et indépendants qui à leur tour, prendront soin des leurs !

Dans le règne animal (les autres animaux que l’homme), est-ce que ça se passe comme ça aussi ? Tu seras peut-être surpris de voir à quel point, cette relation mère-enfant privilégiée peut aussi être présente chez certaines espèces. Voici une petite sélection – bien choisie – de comportements assez fantastiques.

Nous avions déjà parlé de certaines espèces d’araignée au comportement maternel assez époustouflant (à relire ICI). C’est le cas de l’espèce terricole, « Coelotes terrestris  » : la mère après la ponte, reste à proximité des petits et les nourrit avec des proies qu’elle régurgite. Mais le plus incroyable, c’est que cela va parfois bien plus loin : si la mère meurt, la descendance se nourrit du cadavre de la mère …

Pour protéger leurs petits, certaines mères sont capables d’aller très loin et de vivre des situations plutôt inhabituelles. C’est le cas de la femelle Calao des Célèbes (mais aussi le Calao bicorne) qui dépose ses œufs au creux d’un arbre (remodelé au besoin par des coups de becs bien placés) et s’y enferme en scellant l’ouverture avec de la boue, ses déjections, et de la chair de fruits. Seul un petit trou persiste ! Et le mâle vient nourrir sa dulcinée et les petits pendant plus de deux mois. Une chouette façon de se protéger des prédateurs !

Il semble également qu’au même moment, enfermée dans son nid, la femelle subisse une mue (renouvellement de son plumage) qui ne lui permette plus de voler ! En pareille situation, il est d’autant plus important de pouvoir compter sur son conjoint.

Aussi surprenant soit-il à nos yeux d’humains, la maman chez l’espèce crocodile du Nil (Crocodylus niloticus), est aussi aux petits soins envers sa progéniture ! L’ensemble de ses œufs est enterré sous le sable ou la terre et les surveille du coin de l’œil pendant trois longs mois (elle dépose même parfois son urine à l’endroit du nid enterré de façon à éviter que le sol ne durcisse trop).
Attention, la température est un paramètre important pour la détermination du sexe (ce n’est pas la génétique qui décide… sur ce point chez cette espèce).

Une fois libérés de la coquille, les petits poussent des cris qui alertent la mère ; elle les dégage de la couche de terre qui recouvre les coquilles puis les prend dans sa gueule pour les protéger et les amener jusqu’au plan d’eau le plus proche !

Encore un comportement insolite et dévoué : celui de la pieuvre qui prend soin de ses œufs « jusqu’à la mort ». C’est ce que des chercheurs ont observé pour la pieuvre Graneledone boreopacifica, qui couve ses œufs à plus de 1300 m de profondeur, pendant 4 ans et demi ! Au bout de cette longue période, la mère est épuisée et meurt.

On ne saurait trop terminer ce sujet sans évoquer le cas de la femelle orang-outan dont la relation avec son « petit » est remplie de tendresse, d’interactions et de communications très spéciales. Durant ses premières années de vie, le jeune orang-outan vit accroché à sa mère à chaque instant. Cela peut durer jusqu’à ses 8 ou 9 ans.

Certains scientifiques cherchent à comprendre et avancent des hypothèses permettant d’expliquer cette relation étroite et longue « mère-enfant » chez l’orang-outan. L’une d’elles est la suivante : l’accès à la nourriture peut parfois s’avérer difficile ; or la mère sait où trouver des ressources, de plus, son métabolisme est plus adapté pour digérer certains aliments (écorce ou certaines graines). Dans ces conditions, la consommation du lait maternel est vital pour le petit et peut expliquer – en partie- le besoin de proximité.

Le sujet de ce post m’a été suggéré par la découverte de ce très joli livre de Rachel Buchholz, paru en mai 2017 aux Editions WhiteStar avec de magnifiques photos, des textes explications, et de délicieuses citations.

Bon alors, bien sûr les papas aussi sont formidables ! Il y a plusieurs exemples de comportements incroyables dans le règne animal, dont nous vous parlerons dans un prochain article.

Auteur : Pascale du blog Le Monde et Nous 
Illustration : Valentin B du blog Trip into my Head