Naica, la grotte aux cristaux géants

Il y a quelques temps, nous avions déjà vu comment faire pousser des cristaux de sel et comment se forment les cristaux de neige. Aujourd’hui, nous allons de nouveau parler de cristaux ! Cette fois, ce sont des cristaux géants : certains mesurent plus de 10 mètres ! Ils ont été découverts au Mexique, il y a une quinzaine d’années, par deux mineurs.

Naica – La grotte aux cristaux géants

Tu as peut-être lu le roman de Jules Verne, « Voyage au centre de la Terre ». Les héros du livre s’enfoncent dans les profondeurs de la Terre et sont saisis d’admiration lorsqu’ils se retrouvent devant des cristaux géants. C’est ce qu’ont du ressentir les deux frères qui ont découvert la chambre aux cristaux géants, dans la mine de Naica au nord Mexique. En décembre 1999, des travaux de pompage sont menés dans la mine. Une poche qui était auparavant submergée par les eaux, à environ 300 mètres de profondeur est découverte. Deux frères y descendent et découvrent un spectacle hallucinant : des cristaux de gypse géants. Ils mesurent parfois plus de 10 m et forment un décor unique au monde.

La formation des cristaux géants de Naica

De manière générale, les cristaux se forment à partir d’eau saturée en éléments chimiques. On dit que l’eau est saturée lorsqu’on ne peut plus y dissoudre d’éléments chimiques.

Les éléments chimiques présents dans l’eau vont s’empiler les uns sur les autres, petit à petit, en formant des cristaux de plus en plus grands. Les cristaux peuvent se développer tant que les conditions favorables à leur croissance sont réunies. Il leur faut de la place bien sûr, et un apport constant en éléments chimiques. S’il n’y en a plus, le cristal s’arrête de grandir. Il faut aussi que la température et la pression ne changent pas trop. Il ne faut pas non plus qu’ils soient dérangés par des chocs (ce qui arrive par exemple pendant les tremblements de terre).

Les cristaux de Naica se sont formés dans les rivières souterraines chauffées par une chambre de magma. Leur croissance a duré environ 600 000 ans, car les conditions étaient particulièrement stables. Pendant tout ce temps, ils ont poussé d’un millimètre par siècle environ. Leur croissance a malheureusement été interrompue quand l’eau a été pompée de la mine.

Ce site exceptionnel risque cependant de ne pas être accessible très longtemps : dès que l’exploitation minière s’arrêtera, les pompes seront coupées et la grotte sera de nouveau inondée. En attendant, la grotte bénéficie d’une attention particulière, et les scientifiques essaient d’en tirer un maximum d’enseignements ! Leur travail est rendu difficile par la chaleur et le taux d’humidité. Il est impossible d’y survivre plus de 10 minutes sans équipement spécial : combinaison froide, masque à gaz et déodorant adapté !

Voilà, c’est tout pour aujourd’hui ! Je te laisse avec une petite sélection de photographies époustouflantes :