Crabe contre étoile de mer

Le savais-tu ? Les récifs coralliens ont un ennemi redoutable : l’étoile de mer « couronne d’épines » (de son nom scientifique Acanthaster) vivant au large de l’Australie. Les ravages sont particulièrement dévastateurs au niveau des récifs de corail du bassin Indo-Pacifique.
Son mode d’action est digne d’un film d’horreur. L’étoile dégaine son estomac et déverse ses enzymes directement sur le corail qui se liquéfie alors peu à peu. En petit nombre, l’étoile géante n’est pas une menace pour les coraux. Mais, il s’avère que régulièrement la densité de l’Acanthaster explose et c’est là que ça fait mal ! Les ravages sur les récifs sont importants. Regarde donc ces épines !

Les scientifiques essaient de comprendre le pourquoi de ce pic : ils évoquent la chute des prédateurs causée par la surpêche et le développement des pêcheries.

Mais la compréhension des mécanismes et des liens de cause à effet n’est pas encore totalement satisfaisante. Il faut pourtant tenter de trouver une solution !

Les chercheurs d’une étude toute récente ont regardé si parmi des espèces vivant habituellement dans les fonds marins, certaines consommaient régulièrement des étoiles « couronnes d’épines » au stade juvénile (c’est-à-dire pas encore adulte). Ils ont réussi à identifier plusieurs prédateurs potentiels mais celui qui ressort du lot est le crabe rouge décorateur, Schizophrys aspera !
Ce crabe « décorateur » est ainsi surnommé en raison de son penchant à se recouvrir d’algues, d’éponges dans le but de mieux passer inaperçu !

Que reste-t-il à étudier ?
Il est important de savoir où se répartissent ces prédateurs mais aussi de mesurer « grandeur nature », dans les zones où les deux espèces cohabitent, si le crabe a une vraie influence sur les étoiles corallivores et si les dynamiques coïncident ! Encore plusieurs séries d’observations et d’enquêtes à mener. Mais cette étude offre une piste intéressante et les premières informations vont contribuer à résoudre le rôle joué par les prédateurs dans la régulation des échinodermes à tête couronnée !

 Textes : Pascale Baugé, du blog Le Monde et Nous