Les Bactéries sont-elles toutes pathogènes ?

La découverte des Bactéries

La première observation d’une bactérie a eu lieu en 1676 par Antoine van Leeuwenhoek. Au départ, son métier de drapier (vendeur de tissus) le pousse à utiliser des lentilles puis des microscopes pour observer les tissus : c’est le premier à faire des observations microscopiques de moisissures, d’aiguillons d’abeille… et de bactéries.

Mais il faut attendre 1859 et Louis Pasteur pour réellement découvrir la famille des Bactéries. En effet, Pasteur découvre que plusieurs maladies sont dues à des microorganismes et en particulier à la fermentation des bactéries. En 1882, Robert Koch identifie la première bactérie : le bacille de Koch, l’agent pathogène de la tuberculose ! Il reçoit d’ailleurs le Prix Nobel en 1905. Louis Pasteur, lui, ne l’a jamais eu : mort en 1895, soit 6 ans avant le premier Prix Nobel de l’histoire, ce sont ses étudiants qui l’ont reçu pour leurs travaux initiés à ses côtés. 

Qu’est-ce que la famille des Bactéries ?

Les bactéries sont des microorganismes ou des êtres vivants microscopiques. Rappelons que des êtres sont vivants s’ils ont un métabolisme, c’est-à-dire qu’ils ont des échanges avec le milieu extérieur (manger, boire, respirer, excréter…), sont le siège de réactions chimiques (respiration, fermentation, utilisation de la nourriture comme source d’énergie, fabrication de molécules…) et se reproduisent.
Les bactéries sont des êtres vivants tellement petits (microscopiques) qu’on ne peut pas les voir à l’œil nu. Elles mesurent entre 1 et 10 µm de long : c’est à peu près la taille du noyau des cellules animales et végétales, donc 10 fois plus petites en moyenne que des cellules humaines.
Comme on l’a expliqué ici, les bactéries n’ont pas de noyau mais elles contiennent un ADN circulaire directement dans le cytoplasme.
Les bactéries sont les seuls êtres vivants capables de vivre sans dioxygène. L’oxygène est même un poison pour de nombreuses bactéries ! 

Où trouve-t-on les Bactéries ?

On trouve des bactéries partout, dans tous les écosystèmes. Elles représentent environ 13% de la biomasse totale sur la Terre (la masse totale de tout ce qui est vivant). A titre de comparaison avec les autres règnes, les Animaux en représentent 0,3%, les Plantes environ 82% et les Champignons 2,2%.
On en trouve notamment dans le tube digestif des animaux. Te rends-tu compte, il y a plus de bactéries que de cellules qui composent tout le corps humain ! Et les chiffres sont plutôt impressionnants ! En effet, on trouve 40 000 milliards de cellules de bactéries pour seulement 30 000 milliards de cellules humaines.

Et alors, toutes les Bactéries sont-elles pathogènes ?

Dans l’Histoire, on connaît surtout les bactéries qui rendent malade, que ce soit l’Homme, les animaux ou les plantes cultivées, car elles entraînent des problèmes sanitaires et ont des impacts financiers. 

Aujourd’hui, 10 millions d’espèces de bactéries ont été décrites et on estime qu’il en existe entre 100 et 1000 milliards d’espèces différentes. Parmi elles, seules une centaine d’espèces sont pathogènes. Ouf ! On peut souffler !
Tu te doutes bien que ce sont surtout les bactéries qui rendent malade (pathogènes) qui sont les plus étudiées. On sait qu’environ 20% des causes des maladies sont liées à des bactéries.

Les Bactéries peuvent-elles être bénéfiques ?

Certaines bactéries peuvent faire des symbioses mutualistes et ainsi aider d’autres êtres vivants, tout en profitant également de cet échange à leur tour.

Voici quelques exemples :
– Dans les plantes de la famille des pois, l’azote contenu dans l’air est incorporé par des bactéries qui se trouvent dans des nodules (au niveau des racines) qu’elles transforment en composés que la plante peut utiliser pour se nourrir. De son côté, la plante fournit aux bactéries de quoi se nourrir grâce à la photosynthèse.

– Plusieurs animaux marins comme les coraux, les crevettes et les moules s’associent avec des bactéries pour un échange de bons procédés. Les uns les protègent, les autres leur fournissent des nutriments pour s’alimenter.

– Certaines bactéries ont colonisé le tube digestif de termites et de  ruminants, trouvant là un bon moyen de protection ; en échange, elles leur permettent une meilleure digestion de végétaux.

L’Homme utilise-t-il les Bactéries ?

Les humains utilisaient les microorganismes dont les bactéries, bien avant de les connaître. Par exemple, en association ou non avec des champignons (levures ou moisissures), elles sont à l’origine de fermentations utilisées dans l’agroalimentaire. On peut citer :

• des bactéries lactiques dans les fromages,
• des bactéries propioniques dans les fromages à pâte pressée cuite comme l’emmental, le comté et le gruyère,
• des Staphylocoques dans les fromages à croûte fleurie comme le munster ou le camembert,
• des Streptocoques dans les yaourts,
• des Lactobacillus dans la choucroute, les cornichons et autres pickles,
• des bactéries acétiques dans le vinaigre,
• des bactéries dans les kéfirs

  

Que retenir ?

Ainsi, si on connaît aussi bien les bactéries pathogènes, ce n’est pas parce qu’elles sont plus nombreuses, mais parce que nous les étudions beaucoup plus ! Elles nous concernent au niveau de notre santé, mais aussi au niveau financier !

Mais on connaît moins de 1% des bactéries et parmi celles que nous connaissons, celles qui sont pathogènes ne représentent qu’une toute petite partie de toutes les espèces : seulement 10 sur un million !

Texte : Héba-Aude Lécuyer