Mary Anning, passionnée de fossiles !
Sur Kidi’science, on aime beaucoup parler des grands noms de la Science pour te montrer les découvertes incroyables qui ont été faites dans le passé et qui ont révolutionné tout un pan de nos connaissances. Certains scientifiques sont très célèbres (Galilée, Newton, Darwin, Einstein, Pasteur, Spallanzani …) et d’autres un peu moins (May-Britt Moser, Youyou Tu même si ce sont des prix Nobel !) mais tous méritent d’être connus.
Alors aujourd’hui, on va te parler de Mary Anning : son nom ne te dit peut-être rien car c’est l’une de ces femmes dont les travaux sont peu mis en avant mais qui ont eu d’incroyables retombées et ont contribué à une meilleure compréhension du Monde.
Mary Anning est née en 1799 en Angleterre dans une famille modeste. Initiée par sa famille qui cherche à arrondir ses fins de mois, elle consacre son temps libre à la recherche de fossiles sur les plages de sa ville natale (Lyme Regis). Les ossements et autres restes sont vendus aux touristes, collectionneurs, amateurs d’objets insolites.
Mais Mary se prend de passion pour cette activité difficile et technique. Ainsi, à la mort de son père, elle redouble d’ardeur et cherche sans relâche de nouveaux fossiles.
Oh mais sais-tu ce qu’est un fossile ?
Un fossile est un reste d’un organisme vivant (végétal ou animal) mort il y a très longtemps.
Après la mort d’un animal surtout s’il se trouve enfoui par des couches de sédiments, les tissus se décomposent et se trouvent remplacés par des minéraux. Les parties les plus dures (coquilles, os, dents) restent intactes ou ne se modifient que légèrement.
On retrouve ces restes parfois plusieurs millions d’années plus tard. Et c’est particulièrement riche en informations car cela nous en apprend beaucoup sur les espèces disparues (leur morphologie, leur taille …).
Revenons à Mary Anning
La passion, la patience, l’intelligence qui la caractérisent et les techniques qu’elle déploie font que ses efforts sont couronnés de succès. Elle découvre des squelettes entiers d’espèces animales disparues : un ichtyosaure, un plésiosaure, un ptérosaure… et de telles découvertes ne laissent pas indifférents les scientifiques de l’époque.
Un ichtyosaure est une famille de vertébrés marins qui ressemblent un peu aux dauphins actuels. Ils sont apparus il y a 250 millions d’années, légèrement avant les dinosaures. Leur taille était comprise entre 1 et 10 mètres.
C’est Mary Anning qui a retrouvé le premier spécimen entier à l’âge de 12 ans !
Et voici, le squelette d’un plésiosaure, un autre grand vertébré aquatique.
Un ptérosaure est une famille éteinte de reptiles volants apparue il y a 230 millions d’années. Beaucoup de questions se posent sur la façon dont ces animaux pouvaient voler. Leurs ailes étaient formées par une membrane de peau comme celle des chauves-souris.
Bref face à ces découvertes, les scientifiques étudient, comparent, analysent, discutent avec Mary, concluent et signent des publications scientifiques… et pourtant son nom n’apparaît pas.
Bref son travail n’a pas vraiment été reconnu même si elle a fait progresser la science jusqu’à sa mort : elle est d’ailleurs morte jeune, à l’âge de 47 ans d’un cancer du sein.
Les retombées de ces découvertes sont incroyables car elles permettent de prouver que des espèces ont existé puis se sont éteintes. C’est donc une belle avancée dans la prise de conscience de l’évolution des espèces (relire cet ancien article sur l’évolution). Tout cela a contribué à une meilleure compréhension de la vie mais a aussi bien fait progresser la géologie et la paléontologie !
Pour en savoir plus :
https://fr.wikipedia.org/wiki/Ichthyosauria
Auteur :
Pascale Baugé du blog Le Monde et Nous
Répondre à 1011-art Annuler la réponse