Vive les pom-pom girls !

Pour prolonger l’ambiance des vacances d’été, nous allons partir du côté de la mer et te présenter des crabes pas comme les autres ! Voici… roulement de tambour… Les crabes boxeur, de leur nom scientifique Lybia : il s’agit d’une sous-famille de crabes (par exemple Lybia tessellata) qui tiennent dans  leurs pinces une anémone de mer ce qui leur donne un petit air de « pom-pom girl »! C’est pour faire joli ? Non, tu penses bien, qu’il y a une utilité : cela leur permet de repousser les prédateurs mais pas seulement !

En réalité, ils s’en servent aussi pour se nourrir car figure-toi que ces crabes boxeurs sont des espèces qui ont « perdu » (dans les méandres de l’évolution) leur capacité à utiliser leurs pinces de façon traditionnelle, c’est-à-dire pour s’alimenter. Ils sont donc entièrement dépendants d’une autre espèce animale qu’ils maintiennent dans leurs pinces et qui va, pour eux, récupérer de quoi manger ! L’espèce Lybia tessellata
Beaucoup de scientifiques estiment qu’il s’agit d’une relation de symbiose, chacun y trouvant avantage : le crabe récupère la nourriture et l’anémone bénéficie d’un moyen de transport pour se déplacer. Mais d’autres scientifiques penchent pour la théorie du cleptoparasitisme ! De quoi s’agit-il ? C’est lorsqu’une espèce vit au dépens d’une autre en lui volant ses ressources. Un exemple très connu est celui du coucou… Souviens-toi, nous en avions parlé dans cet article consacré au coucou.

Les anémones concernées
La plupart des anémones qui se trouvent ainsi exploitées sont rarement seules, isolées de leur crabe (mais on peut tout de même en trouver). Citons l’espèce d’anémone Triactis producta qui s’associe avec le boxeur ou les espèces Alicia. On les retrouve dans les eaux tropicales de l’océan indien ou de la mer Rouge.

Fait à noter : les scientifiques se sont aperçus que les anémones qu’on pouvait trouver vivant isolément ou comme partenaires de crabes boxeurs, n’avaient plus les mêmes caractéristiques physiques (il s’agissait pourtant bien de la même espèce). C’est notamment leur couleur qui était modifiée : plutôt blanches lorsqu’elles vivent avec les crabes, et colorées lorsqu’elles sont isolées ! L’explication est toute simple : elle est liée au mode de vie du crabe qui le jour, se tient un peu dans les zones sombres et ne sort que la nuit.  Les anémones libres intègrent dans leur tissu de minuscules algues : les zooxanthelles qui leur donnent leurs couleurs. En absence de lumière, les zooxanthelles partent laissant les anémones toutes blanches !

Les stratégies employées par le crabe pour se nourrir
Avec ses deux pinces décorées d’anémones, le crabe-boxeur peut paralyser ses proies (les anémones infligent de sacrées piqûres) et ainsi capturer des petits poissons ou des amphipodes (petits crustacés).
Des scientifiques ont également observé que certains crabes subtilisaient la nourriture capturée spontanément par les anémones ! C’est bel et bien du cleptoparasitisme ! Cela peut aller si loin, que l’anémone ne se développe pas et reste de petite taille. C’est exactement ce qui se passe avec le couple Lubia leptochelis et l’anémone Alicia !

Bon, tu l’as compris, le crabe Lybia ne peut s’en sortir seul ! Il lui arrive pourtant de perdre l’une de ses anémones. Qu’à ce la ne tienne ! Il va couper la première en deux parties parfaitement clones et voilà de quoi équiper sa pince manquante. L’anémone ainsi coupée va déclencher le processus de reproduction asexuée : une reproduction sans partenaire comme une simple division cellulaire (même si l’anémone pratique également la reproduction sexuée en libérant des œufs fécondés dans l’eau).

Alors, on se serre la pince ?

Texte : Pascale Baugé du blog Le Monde et Nous

Références
Yisrael Schnytzer, « The Intimate Relationship Between Boxer Crabs and Sea Anemones: What is Known and What is Not », Oceanography and Marine Biology: An Annual Review, 2022, 60, 495-532

Yisrael Schnytzer, « Bonsai anemones: Growth suppression of sea anemones by their associated kleptoparasitic boxer crab », Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, 2013, 448, 265-270

Yisrael Schnytzer, « Boxer crabs induce asexual reproduction of their associated sea anemones by splitting and intraspecific theft », PeerJ, 2017 Jan 31:5:e2954